Laser nello spazio per misurare i ghiacciai

Su 111 ghiacciai groenlandesi a movimento veloce 81 si assottigliano a tassi doppi di quelli "lenti", con una perdita di ghiaccio non compensata dalla nevosità nelle zone interne

La più estesa e approfondita rappresentazione del rapido assottigliamento dei ghiacciai lungo le coste dell'Antartide e della Groenlandia è stata realizzata utilizzando laser montati su satelliti. Il risultato è ritenuto fondamentale per poter elaborare più accurate previsioni del futuro dell'innalzamento del livello dei mari.

Secondo quanto riportato in un articolo di resoconto pubblicato sulla rivista “Nature” a firma di un gruppo di ricercatori del British Antarctic Survey(BAS) e dell'Università di Bristol, l'analisi di milioni di rilevazioni dallo spazio con satelliti della NASA ha mostrato che la più importante perdita di copertura glaciale è il risultato del processo di velocizzazione della discesa dei ghiacciai verso il mare.

Gli autori infatti concludono che "l'assottigliamento dinamico” dei ghiacciai ora interessa tutte le latitudini in Groenlandia, si è intensificato lungo le coste dell'Antartide e sta penetrando in profondità verso l'interno delle coltri glaciali. Al contempo, tale processo si sta ampliando per effetto dell'assottigliamento del ghiaccio causato dalla fusione determinata dal contatto con l'Oceano.

“Siamo rimasti sorpresi di vedere un processo così intenso di assottigliamento in così vaste aree di costa: si tratta di un processo diffuso e che penetra in profondità verso l'interno per centinaia di chilometri”, ha spiegato Hamish Pritchard del BAS. “Riteniamo che siano le correnti oceaniche ad alta temperatura che lambiscono le coste a fondere i ghiacci a causarne un più rapido scorrimento verso il mare. Questo tipo di perdita glaciale è così poco compresa che rimane il fattore più imprevedibile del futuro innalzamento del livello del mare.”

Gli studiosi hanno confrontato i tassi di variazione del livello sia dei ghiacci a scorrimento veloce sia di quelli a scorrimento lento. In Groenlandia, per esempio, hanno studiato 111 ghiacciai a movimento veloce e ne hanno trovati 81 che si assottigliano a tassi doppi di quelli a movimento lento alla stessa altitudine.

Si è così trovato che la perdita di ghiaccio in molti ghiacciai sia in Antartide sia in Groenlandia è maggiore dell'accumulo di masse nevose nelle zone interne.

Alcuni dei ghiacciai ad assottigliamento più veloce nell'Antartide Occidentale sono il Pine Island Glacier e il vicino Smith and Thwaites Glacier, che si asottigliano di nove metri all'anno.

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