La possibilità di adattarsi a una vita completamente marina dipese dall'evoluzione della viviparità e questa, a sua volta, dalla determinazione per via genetica del sessoUn nuovo studio condotto su ittiosauri e altri antichi rettili marini estinti indica che la transizione alla capacità di partorire cuccioli vivi sia dipesa in modo critico dalla passaggio alla determinazione del sesso per via genetica e non sulla base di altri fattori ambientali, come avviene in diverse specie. A sua volta la viviparità avrebbe permesso a questi antichi rettili di adattarsi perfettamente a una vita in mare aperto.
Lo studio, pubblicato su "Nature", è stato condotto da Daniel E. Janes, dell'Università di Harvard, e Chris Organ, dell'Università di Reading, che con hanno tracciato il percorso evolutivo di tre rettili marini estinti desumendone che la determinazione genetica, o cromosomica, del sesso può aver avuto un ruolo particolarmente importante nella succesiva radiazione adattativa e nella colonizzazione degli oceani da parte di un vasto gruppo di specie.
Mosasauri, sauropterigi e ittiosauri hanno ampiamente popolato i mari del Mesozoico fra 251 e 100 milioni di anni fa. "La determinazione del sesso con meccanismi genetici ha permesso a questi rettili marini di procreare in acqua invece di deporre uova sulla spiaggia" dice Organ. "Ciò ha liberato queste specie dalla necessità di spostarsi o fare un nido sulla terraferma. In conseguenza di questo cambiamento in questi gruppi animali si sono evoluti adattamenti fisici estremi."
Tutti e tre i gruppi di questi rettili marini respiravano aria ma avevano evoluto numerosi adattamenti alla vita nelle acque aperte, come arti a forma di pinne, corpi aerodinamici e diverse variazioni nella struttura delle ossa. Gli ittiosauri e con tutta probabilità i mosasauri avevano anche evoluto l'adattamento per cui il piccolo durante il parto si presenta di coda, una posizione che nelle balene moderne evita l'annegamento del piccolo alla nascita.
"La perdita della necessità della terraferma nel ciclo di vita degli ittiosauri e di altri rettili marini consentiva loro di condurre una vita completamente acquatica, un cambiamento che sembra essere stato vantaggioso alla luce della diversificazione che ne è seguita", ha Janes.
Anche se le popolazioni di gran parte delle specie animali sono suddivise in maschi e femmine, la determinazione del sesso della prole avviene in modi differenti e non solo, come avviene nell'uomo, sulla base dei cromosomi sessuali.
Nelle tartarughe di mare e nei coccodrilli, per esmpio, il sesso è generalmente determinato dalla temperatura dell'acqua a cui vengono incubate le uova. Queste specie sono così vincolate a una vita parzialmente terrestre a causa della necessità dello scambio di gas fra uova e ambiente esterno.
"Nessuno ha chiaramente compreso come la determinazione del sesso sia coevoluta con la viviparità e la deposizione delle uova"; osserva Organ, ma ora Organ, Janes e collaboratori hanno mostrato che l'evoluzione della viviparità in una specie dipende dalla precedente evoluzione della determinazione genetica del sesso.
Lo studio, pubblicato su "Nature", è stato condotto da Daniel E. Janes, dell'Università di Harvard, e Chris Organ, dell'Università di Reading, che con hanno tracciato il percorso evolutivo di tre rettili marini estinti desumendone che la determinazione genetica, o cromosomica, del sesso può aver avuto un ruolo particolarmente importante nella succesiva radiazione adattativa e nella colonizzazione degli oceani da parte di un vasto gruppo di specie.
Mosasauri, sauropterigi e ittiosauri hanno ampiamente popolato i mari del Mesozoico fra 251 e 100 milioni di anni fa. "La determinazione del sesso con meccanismi genetici ha permesso a questi rettili marini di procreare in acqua invece di deporre uova sulla spiaggia" dice Organ. "Ciò ha liberato queste specie dalla necessità di spostarsi o fare un nido sulla terraferma. In conseguenza di questo cambiamento in questi gruppi animali si sono evoluti adattamenti fisici estremi."
Tutti e tre i gruppi di questi rettili marini respiravano aria ma avevano evoluto numerosi adattamenti alla vita nelle acque aperte, come arti a forma di pinne, corpi aerodinamici e diverse variazioni nella struttura delle ossa. Gli ittiosauri e con tutta probabilità i mosasauri avevano anche evoluto l'adattamento per cui il piccolo durante il parto si presenta di coda, una posizione che nelle balene moderne evita l'annegamento del piccolo alla nascita.
"La perdita della necessità della terraferma nel ciclo di vita degli ittiosauri e di altri rettili marini consentiva loro di condurre una vita completamente acquatica, un cambiamento che sembra essere stato vantaggioso alla luce della diversificazione che ne è seguita", ha Janes.
Anche se le popolazioni di gran parte delle specie animali sono suddivise in maschi e femmine, la determinazione del sesso della prole avviene in modi differenti e non solo, come avviene nell'uomo, sulla base dei cromosomi sessuali.
Nelle tartarughe di mare e nei coccodrilli, per esmpio, il sesso è generalmente determinato dalla temperatura dell'acqua a cui vengono incubate le uova. Queste specie sono così vincolate a una vita parzialmente terrestre a causa della necessità dello scambio di gas fra uova e ambiente esterno.
"Nessuno ha chiaramente compreso come la determinazione del sesso sia coevoluta con la viviparità e la deposizione delle uova"; osserva Organ, ma ora Organ, Janes e collaboratori hanno mostrato che l'evoluzione della viviparità in una specie dipende dalla precedente evoluzione della determinazione genetica del sesso.
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